Harvey Keitel erblickte als Sohn jüdischer Emigranten (Vater aus Polen, Mutter aus Rumänien) 1939 in Brooklyn, New York das Licht der Welt. In arme Verhältnisse hineingeboren, ging er nach der High School sofort für ein Jahr zu den Marines, um sich finanziell über Wasser halten zu können. Er wurde kurz vor Beginn des Vietnamkriegs entlassen und gilt seitdem als überzeugter Pazifist. Er gilt als herausragender Vertreter des Method Acting.